Понятие «логистика» уходит своими корнями далеко в глубину веков. Отечественные и зарубежные ученые зачастую по-разному подходят к трактовке этого термина. Принято считать, что семантика этого слова происходит из древнегреческого языка. В древних Афинах существовала выборная должность логиста при дворе. В его обязанности входила ежегодная проверка отчетов чиновников.
В Римской империи под термином «logistike» подразумевалось «искусство рассуждения, вычисления».
В таком контексте чаще всего подразумевается система математической логики, пытающаяся свести логистические рассуждения к формальным вычислениям.
Другая группа специалистов происхождение термина связывает с французским языком, в котором слово «loger» означает размещать на постой, квартировать. В этом смысле проявляется связь логистики с военным делом, развитием военной инфраструктуры. Имеются исторические сведения, согласно которым, в конце семнадцатого века при штабе французской армии предполагалось наличие «старшего маршала по логистике». Он занимался выбором лагеря, производил корректировку совершения марша, отвечал за организацию снабжения и транспортировку грузов.
Ярким примером использования логистики в военном деле может служить снабжение войска Александра Македонского в его египетском походе, состоявшемся в 330 году до нашей эры. Тогда было организовано бесперебойное снабжение армии, состоявшей из 65 тысяч воинов, 8900 животных, вооружением, амуницией, продовольствием, фуражом.
В Византийской империи назначением логистики, по словам немецкого исследователя профессора Г. Павеллека, была забота о потребностях армии, руководство вооружением, распределением и движением вооруженных сил, своевременная выплата жалования воинам. Наибольшего расцвета логистика достигла при императоре Льве VI (866-912 гг.).
Один из основателей Санкт-Петербургской военной академии (1828 г.) Антуан-Анри Жомини дал определение логистики, как прикладной отрасли науки об управлении, снабжении, транспортном обслуживании и определении мест дислокации войск.
В конце двадцатого столетия логистическая наука находит широкое применение в мирной экономике. Она интегрируется в различные сферы деятельности: производственную, транспортную, закупочную, сбытовую, информационную. Логистический подход позволяет оптимально управлять всеми видами потоков с целью достижения максимальных результатов с минимальными затратами времени и различных видов ресурсов: материальных, финансовых и т.д.
Как было отмечено Международным симпозиумом Европейской ассоциации логистики, состоявшимся в 1992 году в Стокгольме, общепринятого определения термина «логистика» пока не существует. В современном мире под этим понятием подразумевается наука, предметом изучения которой являются планирование, контроль и управление различными материальными операциями, сбор и обработка информации в процессе производства и распределения продукции.